Космический телескоп имени Джеймса Уэбба NASA/ESA/CSA наблюдал знаменитую Кольцевую туманность с беспрецедентной детализацией. Туманность Кольцо, образованная звездой, сбрасывающей внешние слои по мере того, как у неё заканчивается топливо, — архетипическая планетарная туманность. Известная также как M57 и NGC 6720, она расположена относительно близко к Земле, на расстоянии примерно 2500 световых лет.
Новое изображение обеспечивает беспрецедентное пространственное разрешение и спектральную чувствительность. В этом наборе данных особенно хорошо видны сложные детали структуры нитей внутреннего кольца. В туманности имеется около 20 000 плотных глобул, богатых молекулярным водородом. Напротив, во внутренней области наблюдается очень горячий газ.
Основная оболочка содержит тонкое кольцо усиленного излучения молекул на основе углерода — полициклических ароматических углеводородов. Примерно десять концентрических дуг расположены сразу за внешним краем главного кольца. Считается, что дуги возникают в результате взаимодействия центральной звезды со спутником малой массы, вращающимся на расстоянии, сравнимом с расстоянием между Землёй и карликовой планетой Плутон.
Таким образом, туманности вроде Кольцевой представляют собой своего рода астрономическую археологию: астрономы изучают туманность, чтобы узнать о звезде, которая её создала. На снимке туманность выглядит как искажённый пончик: внутренняя полость окрашена в оттенки синего и зелёного, а детализированное кольцо переходит в оранжевые тона во внутренних областях и розовые во внешних. Внутренняя область кольца имеет отдельные элементы нитей. Изображение получено в инфракрасном и видимом свете многократной экспозицией камеры NIRCam телескопа «Джеймс Уэбб» и показывает внешний слой водорода, очень слабый в видимом свете.
Остаётся вопрос: если концентрические дуги за краем кольца действительно оставлены маломассивным спутником, — где он сейчас, и не окажется ли, что Кольцевая туманность хранит следы не одной звезды, а целой пары, которую мы до сих пор не можем разглядеть?
