В то время как внимание публики приковано к новейшему марсоходу «Настойчивость», его двоюродный брат — «Любопытство» — продолжает работать на Красной планете уже четырнадцать лет. И, как выяснилось, он всё ещё способен удивлять. На склонах горы Шарп команда Curiosity обнаружила особенности, которые заместитель главного исследователя прибора MAHLI (марсианский ручной линзовый формирователь изображений) Мишель Минитти описала как «не похожие ни на что, что мы видели в прошлом».
Речь идёт о широких неглубоких ямках, разбросанных по марсианской скальной породе. На первый взгляд, что тут особенного? Ямки и углубления на Марсе — обычное дело. На планете, которую миллиарды лет бомбардируют метеориты, дырки должны быть повсюду. Но эти — другие.
Почему это не обычные ямки
На Земле и на Марсе небольшие углубления в скальной породе обычно образуются по одному и тому же сценарию. Твёрдый камешек или минеральное включение застревает в более мягкой породе. Когда окружающий мягкий материал выветривается, твёрдый камень остаётся, а затем и сам выпадает, оставляя после себя пустоту. Простая механика: камень был, камень ушёл, осталась ямка.
С ямками, которые увидел Curiosity, эта логика не работает.
«Ямки на этой неделе были гораздо шире и мельче, чем предыдущие объекты, и не сопровождались очевидными предметами, которые когда-то находились в ямках», — написала Минитти в блоге миссии.
Иными словами, нет никаких следов того, что внутри этих углублений когда-либо что-то было. Ни камешка, ни конкреции, ни минерального включения. Только пустота. Это ставит перед учёными вопрос: если не выпавший камень, то что тогда создало эти ямки?
Что предприняла команда
Curiosity получил задание рассмотреть странные образования вблизи. Прибор MAHLI сфотографировал ямки с близкого расстояния, а камеры Mastcam сняли серию перекрывающихся стереоизображений окружающей местности. Эти снимки можно объединить в трёхмерную модель поверхности, что позволит измерить форму и глубину ямок и, возможно, восстановить процесс их формирования.
Ямки были обнаружены, когда марсоход поднимался через Валье-Гранде — широкую долину, прорезающую богатые сульфатами слои горы Шарп в кратере Гейла. Это относительно «свежая» территория для исследования, и она уже преподнесла сюрпризы.
Не только ямки
Странные углубления — не единственная загадка, с которой столкнулся Curiosity в этом районе. Исследователи также заметили резкие изменения во внешнем виде последовательных слоёв породы. Некоторые слои — серые, грубые, устойчивые к эрозии — отличаются от окружающего материала. Это может указывать на быстрые изменения условий осадконакопления миллионы или миллиарды лет назад.
Curiosity получил команду изучить химический состав этих необычных слоёв, но анализ данных займёт время.
Что это может означать
На данный момент у учёных нет ответа. Среди возможных объяснений — незнакомый процесс эрозии, необычное свойство самой породы или что-то совершенно иное. Минитти назвала эти ямки «долгожданной новой головоломкой» в процессах, которые затронули именно этот участок пород в стратиграфии горы Шарп.
Гора Шарп высотой около пяти с половиной километров возвышается над дном кратера Гейла. Её осадочные слои NASA называет «книгой истории», где каждая глава фиксирует условия окружающей среды в момент отложения. Curiosity медленно поднимается по этим слоям, и чем выше он забирается, тем больше узнаёт о том, как влажный когда-то Марс превратился в сухой мир, который мы видим сегодня.
Странные ямки — лишь одна из страниц этой истории. Но страница, которую мы пока не умеем прочитать.
