Около шести тысяч лет назад, примерно в 4000 году до нашей эры, на Мальте и соседнем острове Гоцо происходило нечто необычайное. Сохранившиеся археологические памятники показывают, что жители начали строить сооружения с целью ритуализации смерти и празднования жизни. Это был ключевой шаг в развитии человечества и росте самосознания. Одним из лучших примеров этого является гипогей Хал-Сафлиени, расположенный недалеко от столицы Мальты Валлетты. Это подземный комплекс коридоров и ниш, вырубленных в местном известняке.
При строительстве этого сооружения строители расширяли уже существовавшие пещеры, чтобы сделать их более сложными. На протяжении столетий они, по-видимому, углублялись всё дальше, чтобы создать храм, кладбище и зал для погребальных церемоний. Сооружение простояло тысячелетия, пока, к сожалению, наземный вход не был уничтожен индустриализацией в XIX веке. Сегодня посетители входят через современный вестибюль, который спускается по ограждённой дорожке, совершая хронологически упорядоченное путешествие через подземные камеры и захоронения.
Гипогей был впервые обнаружен в 1902 году, когда рабочие, устанавливавшие цистерны для новых домов, пробили крышу сооружения. Сначала рабочие пытались скрыть храм, однако его значительная часть была обнажена, и люди начали проявлять к нему интерес. Первоначально сооружение изучал и исследовал Мануэль Магри. Он руководил раскопками от имени Музейного комитета. В ходе этих раскопок была вскрыта большая часть гипогея, и были обнаружены погребальный инвентарь и человеческие останки. К сожалению, они не были должным образом каталогизированы и, что почти невероятно, были выброшены. Магри умер в 1907 году во время миссионерской работы в Тунисе, и вместе с этой утратой был утерян и его отчёт. Большая часть собранных им данных также была утеряна.
Раскопки продолжил сэр Фемистокл Заммит, мальтийский археолог, который спас то, что мог, с этого места. Заммит начал публиковать регулярные отчёты с 1910 по 1911 год. Он поместил многие находки в Национальный музей археологии в Валлетте. Несмотря на это, посетителей допускали в 1908 году, когда раскопки ещё продолжались. Дома, которые должны были быть построены на месте раскопок, были снесены и заменены музеем. После этого до 1990 года было проведено несколько раскопок, и они продолжались до 1993 года. Руководили ими Энтони Пейс, Натаниэль Кутаджар и Рубен Грима. В это время гипогей был закрыт для посетителей. Так было до 2000 года для проведения реставрационных работ. В последние десятилетия гипогей принимал посетителей, но регулярно закрывался на ремонт и для улучшения системы управления окружающей средой.
Археологические раскопки показывают, что когда-то на поверхности существовало святилище, обозначавшее вход в гипогей. Разрушение святилища, вероятно, помогло уберечь нижнее сооружение от обнаружения в течение долгого времени. К сожалению, от первоначального входа в гипогей мало что осталось. Подземное сооружение, по-видимому, произошло от уже существовавшей пещеры, которая была расширена путём врезания в скалу с помощью инструментов, сделанных из оленьих рогов, кремня, обсидиана и кварцита. Верхний уровень гипогея состоял из погребальных камер, относящихся к ранней фазе мальтийского храмового периода. Нижние камеры относятся к более позднему периоду. По-видимому, это место могло использоваться с 4000 по 2500 год до нашей эры. Это было установлено по найденной на месте керамике и исследованию некоторых человеческих останков.
Храм использует направление света с поверхности, чтобы проникать в нижние камеры. Он подчёркивал замысловатые узоры на стенах и потолке красной охрой. Здесь были пятна на стенах, соты и спирали. Считается, что одна из камер была названа «Святая святых». Она была спроектирована так, чтобы свет, создаваемый во время зимнего солнцестояния, освещал её фасад из отверстия над ней. Есть и другие аспекты конструкции, которые указывают на её функцию: в средней камере можно найти вырезанную резонансную нишу. Её называли Залом Оракула, и она была предназначена для пения и игры на барабанах, причём звук распространялся по всему остальному гипогею.
Из этого места также было извлечено множество предметов. Было найдено множество искусно украшенных керамических сосудов, каменные и глиняные бусы, ракушечные пуговицы, наконечники топоров, резные фигурки животных и людей, амулеты. Самым впечатляющим и примечательным из них была зарегистрирована «Спящая леди» — глиняная фигурка, которая, как считается, представляет собой некое подобие богини-матери. Сами фигурки варьируются от реалистичных до довольно абстрактных по стилю, хотя многие из них сосредоточены на почитании мёртвых, а также на духовной трансформации. Фигурки показывают, что в этом обществе использовались сложные технологии. Большая керамическая чаша, демонстрирующая как стилизованные, так и натуралистические темы, представляет качества этой цивилизации.
Гипогей представляет собой полностью подземный комплекс, состоящий из трёх уровней, вырубленных в скале. Это смесь залов и камер, которые соединены между собой лабиринтом ступеней и дверных проёмов. Верхний уровень считается заселённым первым, в то время как средний и нижний уровни являются расширенными камерами по мере роста поселения. Средние камеры, по-видимому, похожи на те, что найдены в мегалитических храмах по всей Мальте.
Гипогей стал чрезвычайно популярной достопримечательностью Мальты. Настолько, что посетителям рекомендуется покупать билеты за несколько месяцев до посещения. В 2016 году объект был закрыт для проведения реконструкции стоимостью 1,1 миллиона евро. Он вновь открылся в 2017 году, что позволило установить новую систему климат-контроля и расширить центр для посетителей. Хотя он вышел из употребления примерно в 2500 году до нашей эры, он сохранился замечательно хорошо. Несмотря на то, что в начале XX века раскопки велись неудовлетворительно, объект остаётся одной из лучших археологических жемчужин Мальты этого периода и редким взглядом на наших предков, которые познавали себя и открывали, кто они есть.
