Семейное древо крокодилов, возможно, обзаводится новой ветвью. Проанализировав окаменелые остатки, обнаруженные в той же породе, из которой вырублен Великий Сфинкс, палеонтологи идентифицировали новый вид крокодиловых, который когда-то обитал в мелком море на территории современного Египта около 45 миллионов лет назад.
Формация Мукаттам на севере Египта представляет собой мощный слой известняка, сохранивший доисторические морские окаменелости, включая рыб, акул и ранних китов. Этот же известняк послужил источником большей части сырья, которое древние египтяне использовали для строительства своих самых знаменитых монументов, включая пирамиды в Гизе, а Великий Сфинкс был вырублен прямо из природной скалы на месте.
Теперь учёные идентифицировали вымерший вид крокодила, жившего за миллионы лет до того, как египтяне создали эти сооружения. Не только образцы крокодила имеют ту же геологическую основу, что и знаковые памятники, но одна из ключевых окаменелостей — почти полный череп — имеет поразительное сходство со Сфинксом: у черепа, впервые извлечённого в 1920-х годах, отсутствует кончик морды, подобно тому, как статуя Сфинкса, как известно, лишилась носа. Это случайное совпадение вдохновило исследователей назвать новый род Herugavialis в честь Херу, или Хора, — египетского бога, связанного с созданием мифического существа.
Открытие вида добавляет к пониманию учёными разнообразия и истории гавиалов — группы крокодиловых со сложной эволюционной историей, согласно авторам исследования, опубликованного во вторник в журнале Royal Society Open Science.
«Herugavialis cairensis — один из шести видов гавиалов, которых мы видим в Средиземноморье на протяжении 43 миллионов лет, от 66 до 23 миллионов лет назад. Конечно, могут существовать и другие виды, о которых мы просто пока не знаем», — сказал соавтор исследования Пол Бёрк, палеонтолог позвоночных и постдокторант Шведского музея естественной истории в Стокгольме.
Сегодня существуют только два вида гавиалов — в Индийском субконтиненте и Юго-Восточной Азии, — но летопись окаменелостей этой линии охватывает весь земной шар, с образцами, обнаруженными в таких местах, как Великобритания, Швеция, Италия, Египет и Япония, сказал Бёрк в электронном письме.
Взгляд на доисторический Египет
Гавиалы характеризуются длинными, тонкими мордами. Два ныне живущих вида включают находящегося на грани исчезновения индийского гавиала, Gavialis gangeticus, и вымирающего ложного гавиала, Tomistoma schlegelii. Ложный гавиал получил своё название из-за сходства с индийским гавиалом, несмотря на то что является другим видом.
Окаменелости, проанализированные в новом исследовании, включая череп и пять других образцов, были первоначально классифицированы в 1927 году как ранее названный вымерший вид Tomistoma cairense на основе их сходства с ныне живущим ложным гавиалом. Однако после проведения эволюционного анализа для оценки родственных связей вымерших и ныне живущих крокодиловых, а также компьютерной томографии для изучения внутренней структуры черепа, авторы исследования обнаружили, что остатки не принадлежат к роду Tomistoma.
«Он уже был известен и признан чем-то отдельным, но требовалась более детальная работа, чтобы установить, что именно он собой представляет», — сказал соавтор исследования Филип Мэннион, профессор палеобиологии в Университетском колледже Лондона.
Вместо этого признаки крокодилового представляют новый род Herugavialis. Бёрк, который реконструировал ископаемых гавиалов для своего докторского проекта, отметил тонкие различия между неопознанным видом и ложным гавиалом и начал работать над современным описанием в декабре 2023 года.
У Herugavialis были острые, как бритва, зубы, «которые вместе с их длинной, тонкой мордой были приспособлены для захвата рыбы», — сказал Бёрк в электронном письме. «Формация Мукаттам, откуда был извлечён Herugavialis, сохраняет несколько видов костистых и хрящевых рыб, которыми Herugavialis, вероятно, питался».
Глаза этого полуводного хищника также выступали из черепа, подобно индийскому гавиалу, потому что глазницы были приподняты, как телескоп, добавил Бёрк.
Череп Herugavialis, возможно, не был обнаружен внутри самого Великого Сфинкса, но статуя и пирамиды известны как хранилища как древнеегипетских, так и доисторических находок. Учёные ранее обнаружили сотни тысяч более мелких окаменелых организмов, таких как двустворчатые моллюски и фораминиферы — крошечные существа, жившие в прошлой морской экосистеме Египта, — встроенных в эти величественные монументы.
«Вероятно, что более крупные окаменелости также присутствуют в стенах этих монументов, и я думаю, весьма вероятно, что другие окаменелости будут продолжать находить в этой формации, особенно животных, которые любят мелководные морские среды», — сказал Мэннион в электронном письме, добавив, что доисторические черепахи могут быть потенциальным примером.
Огромная коллекция окаменелостей, извлечённая из формации Мукаттам, раскрывает богатую экосистему и широкое разнообразие видов, которые когда-то жили в доисторическом Египте, сказал он. Идентификация Herugavialis по почти вековой находке окаменелости также подчёркивает важность переоценки музейных коллекций.
«Есть и другие окаменелости в аналогичных ситуациях, но часто это вопрос времени и ресурсов, как для исследователей, так и для хранителей, а не того, что никто не знает об их существовании», — сказал Мэннион.
Переклассификация вида крокодила «помогает нарисовать более полную картину того, какими были крупные хищники в регионе», — сказал Алекс Хастингс, заведующий кафедрой палеонтологии имени Фицпатрика в Музее науки Миннесоты в Сент-Поле, не участвовавший в исследовании.
«Это расширяет известное разнообразие форм этих удивительных длинномордых крокодиловых по всему Средиземноморью в древности и даёт нам лучшее понимание того, как это влияло на экосистемы во время парниковой среды эоцена», — сказал Хастингс в электронном письме, имея в виду период от примерно 56 до 34 миллионов лет назад, когда глобальные температуры были значительно выше сегодняшних.
Herugavialis, как и многие другие виды, первоначально был отнесён к ныне живущему роду, хотя этот крокодил жил очень давно, отметил он. «Подобные исследования предоставляют ключевые данные, которые позволяют нам осознать реальное разнообразие и эволюционное прошлое этих существ, вместо того чтобы сваливать их в ныне живущие системы».
