Кометам долго отводили роль курьеров, доставивших на молодую Землю химические кирпичики жизни. У них в составе действительно есть углерод и азот — в том числе синильная кислота, важная для пребиотической химии. Теперь компьютерное моделирование показало: этот сценарий почти невероятен. Комета врезается в атмосферу слишком быстро и под слишком острым углом. Хрупкие органические молекулы при ударе о поверхность испаряются.
Исследование провели под руководством Ричарда Анслоу из Института астрономии Кембриджского университета. В 2023 году он и соавторы предположили, что в системах с близко расположенными планетами кометы могут тормозить, «отскакивая» от одной планеты к другой, и постепенно доставлять молекулы. Новая работа проверила эту идею применительно к Солнечной системе. Результат: даже если молекулы выживают при ударе, концентрация, достаточная для запуска химии жизни, возникает крайне редко.
Расчёты строились на синильной кислоте. Модели показали: за первые 500 миллионов лет истории Земли кометных ударов было в лучшем случае несколько, и даже тогда вещество не оставалось сконцентрированным надолго. Чтобы пребиотическая химия заработала, всё должно было совпасть: скорость, угол, концентрация, скорость реакций. «Это одна на миллион, — говорит Анслоу. — В лучшем случае разовая случайность».
Куда важнее, что исследование предлагает альтернативу. Молекулы могли синтезироваться при ударах астероидов, которые сталкивались с Землёй гораздо чаще. Или возникнуть на самой планете, без всякого внешнего вмешательства. Кометы в этой картине перестают быть обязательным звеном.
Но авторы не спешат закрывать тему. Марс, по их мнению, мог бы оказаться более подходящей площадкой. Он меньше Земли, атмосфера тоньше, и в эпоху ранней Солнечной системы, когда кометы появлялись гораздо чаще, удар мог достичь поверхности без полного испарения молекул. «Это не значит, что так и было на Марсе, — уточняет Анслоу. — Скорее, было бы странно, если бы это случилось на Земле и не случилось на Марсе. Или, что вероятнее, не случилось ни там, ни там».
Эти расчёты пригодятся и при поиске жизни в других системах. Будущие телескопы вроде предложенной обсерватории обитаемых миров смогут искать системы, где возможны «отскакивающие» кометы. Так астрономы сузят поле поиска. Тогда остаётся вопрос: если не кометы, то что именно собрало первые молекулы жизни — и почему этот процесс мог произойти на Земле, но не на Марсе?
